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    好服侍三奶奶，报答老太太和夫人的大恩大德。”

嘴儿倒是挺甜的，确实比荣若讨喜。

老太太便吩咐道：“进了宅子就须把烟膏戒掉，戒不掉，那生下来的孩子身体也不好！…按说我们沈家也不是不给纳妾，只是荣若那边下午才刚刚说好，叫砚邵明天亲自去接，不好她一回来就叫她生气……先装作张二婶子的亲戚罢，安排在李氏院里做个管事的媳妇，和荣若先处处感情，等被她发现了她也就不好再难为。”

“是。”一对儿野鸳鸯连忙跪下磕头，感恩戴德。

老太太也懒得继续搭理，扭头问林嬷嬷：“怎么鸾枝还不到？这都着人去请了两回了，连个影子都不见。放在从前，我老太太还没进门，她就已经先等在这请安喽。如今倒好，肚子一大，脾气也大了，还知道给人脸色看！”

林嬷嬷点着头：“是……听铺子里的伙计说，中午还拦着二爷不给去见邓老板呢，后来提了老太太的名字，才不甘不愿地放了二爷走。还好那邓小姐脾气好，心襟阔，不然这日子一久，生意还怎么合作？”

老太太阴着脸：“可不是？怕是中午听见那一群婆子议论，这会儿正窝在心里不高兴呢！…这大家族里出身的，就是和贫寒小户的不一样。你没见那邓小姐，可能应酬，嘴里头说的话呀，把人心里头润得那叫一个舒坦！如今砚青身份地位高了，委实需要这样一个圆滑点的女人帮衬……她倒显得拿不出手了，脾气倔，又没什么身家，在家带孩子还差不多。”

林嬷嬷频频应是：“邓小姐那般出身，确是配得上二爷的。只是老太太先前答应过二奶奶，说要给她抬举身份，如今若是突然反悔，只怕她闹起来……二、二爷又会有好一桩罪受……”

老太太吧嗒着烟斗，嗓门扬起来：“闹？肚子都那么大了她还能怎样闹！…你没看她多宝贝那两团小rou儿？夜里头连砚青都不肯伺候了，只怕男人一运动，把孩子顶着了。哪里舍得不要？…再者说，之前我也没说过究竟要给她抬举多高，正妻是抬举，那平妻也是抬举，怎么抬那是我老太太说了算！”

李氏暗暗讽弄，好个精明算计的老太太，早先老二瘫着的时候，巴巴地哄着诱着鸾枝，就怕她忽然跑了，怕自个孙子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家权夺了，一翻身倒准备把人踢开了……只怕又是贪上那邓小姐四成的股权吧，呵呵。

心里头好笑，巴不得他们闹将起来，便假意关切地试探道：“那邓老板倒委实是个女子中的精品，听说整个县城的夫人太太都与她交际得甚好。昨儿个外院办事的买办还同我说呢，多少庄子的老板想要挖走她。这一挖走，可不是得分去咱们布庄的半边天嚒？砚青也真是，当初就不该跟一个女人做生意，平白给自己添不踏实。”

不说这个还好，一说老太太就来气了，胸中一腔愠火迸出来：“当初？当初咱沈家被某些人掏空了多少银子？…借了恁多的外债，谁不晓得我们沈家快要耗干了，谁敢和我们沈家合作？若不是正好遇到这么个有技术、有工人、还不收钱的，布庄去哪里筹积翻身的本钱？……那邓小姐，我瞅着她对咱们砚青也不是一点意思也没有。等明天老三把荣若接回来，后天晚上一起吃个饭，我试探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我们沈家也不能养第二回！”

祈裕就是李氏的伤。

一袭话听得李氏脸色顿然一黑，紧着帕子道：“都是过去的事情了，母亲也不要回回都提起来噎人……早先砚青还瘫痪在床的时候，也确实是祈裕帮衬了家里好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。”

“那我们家也没白养他。”老太太横了一眼。

李氏便站起来告辞。心里头默默寻思着，以鸾枝那个女人的性子，只怕也不是那么好哄呢，老太太被眼前的钱财迷花了眼，却忘了她背后可是顶着老太后的赏赐。

却不提醒，只幸灾乐祸地等着看好戏。

老太太又着人第三回去请鸾枝。

婆子应着“诶诶”，踩着满院子的水潭子颠颠而去。

已是夜里酉时，天空又断断续续地落起了雨。

竹岚院里静悄悄的，主子爷与二奶奶还没回来，正厢房里没有点灯，只屋檐下一只灯笼在风中发散着红蒙的光晕，摇曳来摇曳去的。忽然一道闪电划过，那红影被拉得老长，灯笼竟‘吧嗒’一声落下地来。

四方小院内顷刻黑漆漆一片。

大不吉利。

把院子里扫水的陈妈吓得“哇呀”一声大叫，连忙扫帚一扔，也不管主子回没回来，就要把院门关起。

沈砚青着一袭鸦青色夏绸长裳从巷子里大步而来，遥遥见到陈妈探头探脑，不由笑问道：“那中元节还没到，你没做甚么亏心事，怕甚么鬼敲门？”

见窗内光影灰蒙，屋门轻掩，以为女人又半掩红纱斜倚香榻，故意装睡哄自己诱逗她……身体某处忍不住异动起来，热血上涌，就要推门进去：“二奶奶几时回来的，怎么今夜睡得这样早？”

啊，当、当真闹鬼了！

陈妈不听还好，一听浑身将将打了个激灵，惊诧地张圆了嘴巴：“二、二奶奶……二奶奶不是和爷在一块儿吗？老太太都让人过来请了三回呢，怎、怎么……二奶奶几时回来过？！”

沈砚青眉峰一凛，眼前蓦地浮现出中午二人在街上分开的那一幕……萋萋冷风，阴阴黑云，那红裙翻飞，背影飘飘袅袅……此刻想起来，多么虚浮啊，好像一眨眼便要消失不见。

不由把陈妈肩头一按：“你说什么？一下午都不曾回来？…那春画呢，可有回来递过消息？”

“也、也没…”陈妈紧张极了，一边说，一边看着地上散裂的灯笼。那红布萋艳，沾水起皱，无端生出几许鬼气。

人命如盏灯，命去灯灭，太不吉利！

话还没说完，一道青衣翩然，沈砚青已经大步走开。下午老太太叫自己过去，其实根本无甚么要紧之事，匆匆扒了两口饭，就去富春酒楼里寻鸾枝。那酒楼老板却道鸾枝根本没去。还以为是她不高兴，早早的就回了家……竟然连家也没有回！

时间过去了这么长，她会去了哪里？

北院上房里，老太太正在碎叨叨：“四趟了，四趟都不过来……枉我好心给她带了酸梅干儿，白瞎，扔了吧！”见沈砚青进来询问前因后果，顿地慌乱起身：“怕不是藏起来，等着你去哄她呢……那个女人，从前也不是没有跑过！”

嘴上念叨，却惦记鸾枝肚子里的两个骨rou，连忙命人出去找寻。

那大雨淅淅沥沥，大街上却无有人影。找来找去，只角落一把花布油纸伞，孤零零，萧萧晃荡。

老太太